Wanneer een bestuurder van een Belgische vennootschap persoonlijk aansprakelijk is

Een vennootschap met rechtspersoonlijkheid, zoals een BV of een NV, is aansprakelijk voor haar eigen schulden. Daar dient ze voor. Maar wie haar bestuurt, is niet onaantastbaar. Het Wetboek van vennootschappen en verenigingen (WVV) en enkele andere wetten bepalen wanneer een bestuurder uit eigen zak moet betalen. De regels gelden voor bestuurders en ook voor wie de vennootschap in feite leidt zonder de titel te hebben.

Bestuursfouten

Een bestuurder is tegenover de vennootschap aansprakelijk voor fouten bij de uitoefening van zijn opdracht (artikel 2:56 WVV). Tegenover derden — schuldeisers, klanten, leveranciers — is de aansprakelijkheid voor een bestuursfout in principe beperkt tot buitencontractuele fouten.

De toets is mild voor eerlijk ondernemerschap. Een bestuurder is alleen aansprakelijk voor beslissingen die buiten de marge vallen waarbinnen normaal voorzichtige en zorgvuldige bestuurders in dezelfde omstandigheden redelijkerwijze van mening kunnen verschillen. Een zakelijke beslissing die slecht uitdraait, is op zich geen fout. Treedt het bestuur op als college, dan zijn de leden in principe hoofdelijk aansprakelijk voor zijn beslissingen.

De aansprakelijkheidsplafonds

Een kenmerk van het WVV van 2019 is dat de aansprakelijkheid voor bestuursfouten beperkt is (artikel 2:57). Het plafond hangt af van de omvang van de vennootschap, gemeten aan de gemiddelde omzet en het gemiddelde balanstotaal over de laatste drie boekjaren. Het begint bij 125.000 euro voor de kleinste vennootschappen en loopt via verschillende schijven op tot 12 miljoen euro voor de grootste en voor organisaties van openbaar belang. Het plafond geldt per feit of geheel van feiten, voor alle aansprakelijke personen samen, tegenover de vennootschap en derden.

Het plafond beschermt niet iedereen in elk geval. Het geldt niet voor:

• een lichte fout die eerder gewoonlijk dan toevallig voorkomt, een zware fout of bedrieglijk opzet;
• bepaalde specifieke wettelijke verplichtingen, zoals sommige regels over uitkeringen en netto-actief;
• de hoofdelijke aansprakelijkheid voor bepaalde onbetaalde belastingen volgens het Wetboek van de inkomstenbelastingen;
• de specifieke aansprakelijkheid voor onbetaalde socialezekerheidsbijdragen na een faillissement.

De vennootschap kan haar bestuurders niet vooraf exonereren of vrijwaren voor deze aansprakelijkheid (artikel 2:58). Een bestuurdersaansprakelijkheidsverzekering is een aparte kwestie.

Dicht bij insolventie: wrongful trading

De meeste vorderingen tegen bestuurders persoonlijk ontstaan nadat een vennootschap failliet is gegaan en de curator terugkijkt. Het Wetboek van economisch recht voegt voor dat moment eigen gronden toe.

Een bestuurder kan veroordeeld worden om bij te dragen in de schulden, tot het tekort, als een kennelijk grove fout heeft bijgedragen tot het faillissement. Daarnaast kan een bestuurder die wist of moest weten dat er geen redelijk vooruitzicht was om de vennootschap te redden en een faillissement te vermijden, en toch doorging, aansprakelijk gesteld worden op grond van de regel over wrongful trading. Alleen de curator kan die vordering instellen. De praktische les: wanneer de cijfers kantelen, leg de beslissingen van het bestuur en de redenen ervoor schriftelijk vast, en vraag vroeg advies.

Belastingen en sociale zekerheid

Onbetaalde bedrijfsvoorheffing is een terugkerende bron van persoonlijke aansprakelijkheid. Het Wetboek van de inkomstenbelastingen maakt bestuurders hoofdelijk aansprakelijk wanneer de niet-betaling aan hun fout te wijten is, en herhaalde niet-betaling wordt vermoed zo'n fout te zijn, tenzij de bestuurder het tegendeel bewijst. Voor btw bestaat een vergelijkbare regel. Het gaat om vorderingen van de fiscus zelf, en het plafond beschermt daar niet tegen.

Voor socialezekerheidsbijdragen laat het Wetboek van economisch recht toe dat bestuurders bij een faillissement hoofdelijk aansprakelijk worden gesteld als ze in de vijf jaar ervoor betrokken waren bij minstens twee andere faillissementen of vereffeningen met onbetaalde RSZ-schulden.

Wat te doen als er een vordering komt

Een brief van een curator, de fiscus of een schuldeiser die u persoonlijk aanspreekt, verdient een zorgvuldig antwoord, geen snel. Verzamel de notulen van het bestuur, de jaarrekeningen en de briefwisseling uit de betrokken periode, en laat ze lezen door een advocaat die vennootschaps- en insolventiezaken behandelt. Het WVV zelf staat in de officiële Justel-databank.

Deze pagina geeft algemene informatie over hoe zulke zaken in België meestal verlopen. Het is geen juridisch advies over uw eigen dossier; alleen een advocaat die uw stukken heeft gelezen, kan dat geven.